4月24日，中国航天科技集团发布消息称，长征二号F遥十九运载火箭已安全运抵酒泉卫星发射中心，将执行神舟十八号载人飞船发射任务。此次任务标志着我国载人航天工程进入常态化运营阶段，计划于2024年第二季度实施发射。
长征二号F火箭是我国现役唯一载人运载火箭，自1999年首飞以来已成功完成16次载人发射任务。本次遥十九火箭采用多项技术改进，包括优化控制系统和提升可靠性指标，以满足空间站阶段高密度发射需求。酒泉卫星发射中心已完成火箭组装测试场地准备工作。
神舟十八号乘组将由3名航天员组成，目前正在开展针对性训练。根据中国载人航天工程办公室公布的信息，本次任务将开展空间科学实验、技术试验等六大类任务。乘组计划在轨驻留6个月，与神舟十七号乘组完成在轨轮换。
此次发射将是中国空间站建成后的第四次载人飞行任务。2023年我国共实施两次载人发射，神舟十六号、十七号航天员先后完成空间站关键技术验证和科学实验任务。空间站目前运行在高度340-450公里的近圆轨道，各系统状态正常。
载人航天工程自1992年启动以来，已实现从无人飞行到短期驻留再到长期驻留的跨越。按照规划，2024年我国将实施3次载人发射任务，保持空间站持续有人驻留状态。工程后续将开展舱段扩展、科学载荷升级等工作。
国际空间站计划于2030年退役，届时中国空间站可能成为唯一在轨运行的载人空间站。目前已有17个国家入选中国空间站首批国际合作项目，涉及空间生命科学、微重力物理等9大领域。欧洲航天局宇航员正参与中文培训，为未来合作任务做准备。
长征二号F火箭总长58.34米，起飞质量约480吨，近地轨道运载能力8.8吨。为适应载人要求，该火箭配备逃逸救生系统，可靠性指标达0.97，安全性指标0.997。遥十九火箭在遥十八基础上进一步优化了故障检测处理系统。
酒泉卫星发射中心始建于1958年，是我国首个综合性航天发射场。该中心具备发射载人飞船、卫星及深空探测器的能力，曾完成神舟系列所有载人发射任务。发射场新建的垂直总装测试厂房可同时进行两枚火箭的测试工作。
我国载人航天工程按照"三步走"战略推进，2022年完成空间站三舱组合体建造。天和核心舱、问天实验舱、梦天实验舱在轨组成"T"字基本构型，可支持3名航天员长期驻留。空间站设计寿命10年，通过维护维修可延长至15年以上。
神舟十八号任务期间，航天员将实施2-3次出舱活动，完成舱外设备安装等作业。空间站将迎来新的科学实验柜，包括高微重力实验柜和超冷原子物理实验柜。这些设备将支持开展微重力基础物理、空间材料科学等前沿研究。
载人航天工程应用系统已部署50余项科学实验项目，涉及空间生命科学、空间材料等学科。中国科学院牵头研制的科学实验柜具备自主实验能力，航天员主要承担设备更换、样品回收等辅助工作。部分实验成果已应用于生物医药、新材料等领域。
本次发射任务正值我国载人航天工程立项32周年。工程累计开展11次载人飞行，将20名航天员送入太空。目前第三批航天员已完成选拔，包含航天驾驶员、飞行工程师和载荷专家三类，其中4人来自港澳地区。
空间站阶段任务实施过程中，测控通信系统实现重大技术突破。新建的中继卫星系统可提供100%轨道覆盖，地面站布局优化后具备多目标测控能力。北京航天飞行控制中心开发的智能规划系统，能自动生成在轨工作计划。
货运补给方面，天舟飞船已形成每年2-3次的常态化发射节奏。天舟七号货运飞船于2024年1月发射，为空间站运送约6吨物资。新型货物舱设计使运输效率提升15%，冷藏货包等特殊装载装置满足生物实验样本运输需求。
